La médecine nucléaire se définit comme la spécialité médicale qui a pour objet le diagnostic des maladies par l'utilisation de sources radioactives non scellées.
Celle-ci constitue une technique de diagnostic hautement spécialisée selon laquelle des traceurs pharmaceutiques radioactifs ( ou encore produits radio pharmaceutiques), molécules dont le comportement biologique est connu sont introduites dans le corps du patient de la façon appropriée au test en cours: injectées, avalées, inhalées, etc. en usage diagnostic, ils sont utilisés comme traceurs radioactifs alors que pour l'usage thérapeutique ils sont utilisés pour leur propriété de concentration sur l'organe ou la tumeur à traiter.
L'obtention d'une image à deux ou trois dimensions est à la base de cette technique et nécessite l'enregistrement de la distribution spatiale du produit radio pharmaceutique lors de sa trajectoire dans le corps humain. Cette image est générée à l'aide d'un dispositif de scintigraphie appelé gamma caméra. Cet appareil peut fournir une image en deux ou trois dimensions du corps complet ou d'un organe particulier ainsi que la concentration quantitative du produit radio pharmaceutique dans un endroit précis.
Au cours des dernières années, la médecine nucléaire a progressé à tel point qu'elle peut maintenant fournir des images statiques ou dynamiques à haute résolution, telles que du mouvement de la paroi du coeur, de l'évacuation de la vésicule biliaire, du reflux oesophagien ou du débit sanguin du cerveau. De plus, la médecine nucléaire permet non seulement d'obtenir des images morphologiques mais aussi de l'information biochimique et fonctionnelle sur des organes et des processus spécifiques qu'on ne peut obtenir par n'importe quelle autre technique actuellement.
Les produits radio pharmaceutiques sont conçus pour s'accumuler dans l'endroit ou l'organe visé, et présentent des caractéristiques de décroissance et de rayonnement adéquates pour faciliter leur détection et leur mesure. Même si les produits radio pharmaceutiques nécessitent l'utilisation de radioactivité, l'exposition du patient aux rayonnements est très faible et généralement inférieure à celle qui est nécessaire pour la prise de radiographies.
Les épreuves effectuées en médecine nucléaire occasionnent très peu d'inconfort et d'inconvénients pour le patient. Elles comportent moins de risques que la plupart des autres techniques comme les biopsies, d'autres méthodes d'examens invasives et certaines interventions radiologiques telles que l'imagerie de contraste.
Dans le domaine de la thérapie, la médecine nucléaire offre des applications dans le traitement des maladies de la thyroïde, des lésions métastatiques osseuses résultant du cancer de la prostate, de certaines formes d'arthrite, etc.
